Era il figlio di un barbiere ebreo di nome Herschel Meyer Helman. Fu allievo del Conservatorio di Parigi, dove ebbe come insegnanti Pierre Zimmermann e
Antoine François Marmontel. Dal 1853 studiò a Weimar con
Franz Liszt, successivamente si perfezionò nella composizione a Berlino con
Adolf Bernhard Marx.
Dal 1865 al 1869 assunse il ruolo di docente al Conservatorio di Mosca; nel 1870 si trasferì a Varsavia, e fu uno dei membri fondatori della Società Musicale di Varsavia.