Fu un celebre direttore d'orchestra e compì numerose tournée negli Stati Uniti e in Russia.
Fu direttore stabile a Coblenza dal 1865 al 1867, a Berlino dal 1878 al 1880, a Liverpool dal 1880 al 1883, a Breslavia dal 1883 al 1890.
Dal 1890 al 1911 ottenne la cattedra di composizione presso l'Accademia di Berlino ed ebbe tra i suoi allievi Ottorino Respighi.
Mentre la sua produzione strumentale ebbe un successo grandissimo, non altrettanta fortuna ebbero i suoi lavori teatrali.
Fu un esponente del tardoromanticismo musicale tedesco all'interno del quale manifestò tendenze conservatrici. Si tenne lontano dalle nuove esperienze di Franz Liszt, Richard Wagner per rifarsi piuttosto ai modelli mendelssonhiani che molto amava.
La sua fama è oggi legata al famoso Concerto per violino e orchestra op. 26 che scrisse trentenne e a Kol Nidrei per violoncello e orchestra, opera ispirata a melodie ebraiche risalenti al VII-VIII secolo.
