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Three Shakespeare Songs è un pezzo di musica corale classica scritta per coro SATB a cappella. Fu scritto nel 1951 dal compositore classico britannico
Ralph Vaughan Williams. L'opera comprende tre brevi pezzi che fanno da cornice a due testi del drammaturgo inglese William Shakespeare. È pubblicato dalla Oxford University Press.
Nel 1951 la Federazione Britannica dei Festival Musicali (di cui Vaughan Williams era presidente) tenne il suo National Competitive Festival durante il Festival of Britain. Il festival prevedeva un concorso corale in cui i cori di tutto il Regno Unito avrebbero dimostrato le loro capacità tecniche eseguendo pezzi come saggi. Il compositore associato di Vaughan Williams,
Cecil Armstrong Gibbs, cercò di convincerlo a comporre un nuovo pezzo di prova. All'inizio Vaughan Williams era riluttante ed era dell'opinione che i cori dovevano eseguire dei brani collaudati piuttosto che presentare una nuova composizione. Deluso dal fatto che Vaughan Williams apparentemente non avesse risposto alla sua lettera, Armstrong Gibbs sembrava aver rinunciato all'idea:
«Poco dopo sono stato colpito da qualche malattia ed ero a letto quando è stata portata di sopra una grossa busta, registrata e recante il timbro postale Dorking. Dentro c'era il manoscritto di Three Shakespeare Songs dedicate a me e la più breve delle note che diceva: "Caro Armstrong. Qui ci sono tre ambientazioni di Shakespeare. Fai quello che ti piace con loro... Il sempre tuo R.V.W."»
Le canzoni furono presentate per la prima volta alla Royal Festival Hall il 23 giugno 1951, dirette da Armstrong Gibbs.
Confronti stilistici sono stati fatti con la
Sesta sinfonia di Vaughan Williams, composta solo quattro anni prima, in particolare per la seconda canzone, The Cloud-Capp'd Towers. Sebbene la versione pubblicata inizi nella chiave di fa# minore, l'originale olografo del compositore era in mi minore, che è anche la chiave della sesta sinfonia. Il passaggio tra mi min. e le triadi in mi♭ minore, come si ascolta sulle parole "si dissolveranno" è stato paragonato alla conclusione dell'Epilogo: Moderato della sinfonia. Lo stesso Vaughan Williams suggerì in seguito che il significato dell'ultimo movimento della sinfonia potesse essere riassunto nelle righe de La tempesta: "Noi siamo fatti / della medesima materia di cui sono fatti i sogni, e la nostra vita breve / è circondata dal sonno."
Il testo di ogni canzone è derivato da opere teatrali di William Shakespeare:
La prima canzone è un'ambientazione della canzone di Ariel per Ferdinando de La tempesta. Si riferisce al padre di Ferdinando - Alonso, re di Napoli - che si presume sia annegato in un naufragio e il cui corpo subisce una trasformazione magica nelle profondità oceaniche.
La tempesta, Atto 1 scena 2:
«Full fathom five thy father lies, Of his bones are coral made; Those are pearls that were his eyes: Nothing of him that doth fade, But doth suffer a sea-change Into something rich and strange. Sea-nymphs hourly ring his knell: Ding-dong. Hark! now I hear them, – ding-dong bell.»
«Sotto cinque tese di mare tuo padre giace. Già corallo sono le sue ossa e sono perle, quelli che erano i suoi occhi Tutto ciò che di lui deve dissolversi viene cambiato dal mare in qualcosa di diverso e più ricco… Ad ogni ora le ninfe del mare una campana fanno rintoccare: Din-don! Ecco, la sento: Din! Don!»
Anche la seconda canzone usa i versi da La tempesta, pronunciate dallo stregone Prospero per concludere il masque al matrimonio di sua figlia Miranda con il principe Ferdinando. I personaggi, prosegue Prospero, svaniranno tutti e questa commedia all'interno di una commedia diventa una metafora della transitorietà della vita reale, il globo simboleggia sia il World che il Globe Theatre di Londra.
La tempesta, Atto IV scena 1
«The cloud-capp'd towers, the gorgeous palaces, The solemn temples, the great globe itself, Yea, all which it inherit, shall dissolve, And, like this insubstantial pageant faded, Leave not a rack behind: We are such stuff As dreams are made on, and our little life Is rounded with a sleep.»
«Le torri incappucciate di nubi, gli splendidi palazzi, i sacri templi, lo stesso globo terrestre e tutto quel vi si contiene s'avvieranno al dissolvimento e, al modo di quello spettacolo senza corpo che avete visto pur ora dissolversi, non lasceranno dietro a sé nemmeno un solo strascico di nube. Noi siamo fatti della medesima materia di cui sono fatti i sogni, e la nostra vita breve è circondata dal sonno.»
Il testo del Sogno di una notte di mezza estate costituisce la base della terza canzone, la canzone fiabesca di Puck. Il verso furiosamente ritmico evoca la mitologia di Titania, La regina delle fate.
Sogno di una notte di mezza estate, Atto II scena 1
«Over hill, over dale, Thorough bush, thorough briar, Over park, over pale, Thorough flood, thorough fire I do wander everywhere. Swifter than the moonè's sphere; And I serve the fairy queen, To dew her orbs upon the green. The cowslips tall her pensioners be; In their gold coats spots you see; Those be rubies, fairy favours, In those freckles live their savours: I must go seek some dew-drops here, And hang a pearl in every cowslip's ear.»
«Sui colli e sulle valli nei boschi e nei roveti sui parchi e sui recinti per flutti e per fuochi, della sfera della luna più presta men vado. E servo la Fata Regina, irrorando di rugiada le sue impronte sull’erba. Le fan scorta i verbaschi dalle vesti dorate con macchie vermiglie – rubini son questi, cari doni delle Fate, come efelidi profumate. Stille di rugiada ho da cercare le orecchie dei verbaschi ad imperlare.»
