Sinfonia n. 5

La Sinfonia n. 5 in re maggiore del compositore inglese Ralph Vaughan Williams fu scritta tra il 1938 e il 1943. Come stile rappresenta un allontanamento dalla violenta dissonanza della sua Quarta sinfonia e un ritorno allo stile più delicato della precedente Pastoral Symphony.

Molti dei temi musicali della Quinta Sinfonia derivano dall'opera lirica allora incompiuta di Vaughan Williams, The Pilgrim's Progress. Quest'opera, o "moralità" come Vaughan Williams preferiva chiamarla, era in gestazione da decenni e il compositore l'aveva temporaneamente abbandonata al momento della concezione della sinfonia. Nonostante le sue origini, la sinfonia è senza contenuto programmatico.

Il lavoro ebbe un immediato successo alla sua prima nel 1943 e viene spesso eseguito in concerto e nelle incisioni.

Nel 1935 Vaughan Williams aveva suscitato sorpresa e perfino shock con la sua Quarta Sinfonia, un pezzo stridente e dissonante in grande contrasto con la precedente, tranquilla e contemplativa, A Pastoral Symphony (1922). Dopo questa sperimentò un temporaneo blocco dello scrittore, prima di iniziare a scrivere la sua Quinta Sinfonia nel 1938. Aveva lavorato per più di trent'anni, seppure in modo discontinuo, a quella che divenne la sua opera (o "Moralità") The Pilgrim's Progress. Credendo che l'opera non avrebbe mai potuto essere completata, decise di incorporare alcune delle sue idee e temi in altre opere, in particolare nella Quinta Sinfonia.

La sinfonia era praticamente terminata entro la fine del 1942 per consentire al compositore di preparare una trascrizione per due pianoforti, che due amici suonarono per lui alla fine di gennaio del 1943. Eventuali dubbi che aveva sul brano furono dissipati quando sentì il primo passaggio orchestrale il 25 maggio. Trovò che la sinfonia esprimeva quello che lui intendeva dire.

Vaughan Williams dedicò la sinfonia a Jean Sibelius. Il musicologo J. P. E. Harper-Scott ha definito Sibelius "influente sulle scelte" dei sinfonisti britannici negli anni tra le due guerre mondiali, citando la Sinfonia n. 1 di Walton, tutte sette quelle di Bax e le prime cinque di Havergal Brian. L'attribuzione pubblicata recita "Dedicata senza permesso a Jean Sibelius". In seguito Sir Adrian Boult ottenne l'autorizzazione. Dopo aver ascoltato una trasmissione radiofonica del lavoro, Sibelius gli scrisse:

«Ho sentito a Stoccolma la nuova Sinfonia del Dr. Ralph Vaughan Williams sotto l'eccellente guida di Malcolm Sargent ... Questa Sinfonia è un'opera meravigliosa ... la dedica mi ha fatto sentire orgoglioso e grato ... Mi chiedo se il Dr. Williams abbia idea del piacere che mi ha dato!»

La sinfonia è orchestrata per due flauti (uno anche ottavino), oboe, corno inglese, due clarinetti, due fagotti, due corni francesi, due trombe, tre tromboni, timpani e archi. Questa è un'orchestra più piccola di quella usata da Vaughan Williams nelle sue quattro sinfonie precedenti, con solo due corni, nessuna tuba, nessuna arpa e nessuna percussione, a parte i timpani. La sinfonia è nella consueta forma a quattro movimenti. Il compositore ha indicato i tempi metronomici per tutti e quattro i movimenti, ma sono considerati molto dubbi: il compositore non li osservava quando dirigeva il lavoro ed espresse approvazione per i tempi di Boult, che erano simili ai suoi. Il suo assistente musicale Roy Douglas suggerì che Vaughan Williams semplicemente calcolò male perché non possedeva un metronomo.

Oltre alle allusioni a The Pilgrim's Progress, la composizione contiene dei richiami all'inno di Vaughan Williams Sine nomine, nel secondo tema del primo movimento ed alla fine del quarto.

Il primo movimento, nell'analisi di Frank Howes (1954), può essere visto come "un'elaborata forma ternaria con coda" o "un'esposizione di due grandi gruppi di temi riusciti, senza sviluppo, da una ricapitolazione condensata". Questo movimento deve qualcosa alla forma-sonata, ma non ne mostra tutte le caratteristiche; il secondo tema deriva dal primo; il movimento si apre con un pedale in do maggiore nei bassi, cui risponde un invito del corno che delinea un accordo di re maggiore in un ritmo puntato, che implica il re misolidio.

I violini usano le note della scala pentatonica, rendendo la chiave ambigua. Wilfrid Mellers ritiene che questo sia il motivo per cui Vaughan Williams aveva definito il movimento come un Preludio", il che suggerisce uno stato in via di sviluppo". Il motivo del corno fluttua dal maggiore al minore, delineando l'ambiguità tonale, spostandosi tra il modo misolidio e il dorico, che diventa una caratteristica del movimento. Il pedale in do maggiore dei bassi diventa la tonica quando la chiave cambia, o nel modo eolio o dorico. Il modo si sposta quindi sul mi, con una nuova melodia nei violini, che, sebbene non includa una settima acuta, delinea il mi maggiore. Il basso, ora suonato pizzicato, supporta la melodia sia melodicamente che armonicamente e nella struttura sono incorporate sospensioni e note di passaggio, rendendo l'armonia più ricca. Un'improvvisa discesa di un semitono, un'idea precedentemente utilizzata nelle opere di Vaughan Williams Fantasia su un tema di Thomas Tallis e Job: A Masque for Dancing, segna un cambiamento fondamentale in tre bemolle ed anche nella sezione di sviluppo.

Il tempo accelera fino ad allegro per lo sviluppo. Gli archi sono usati per suggerire i venti della natura, in modo simile a quello di Sibelius. Ciò è punteggiato dagli ottoni e dai legni con l'abbassamento di un semitono, che si allarga periodicamente fino a un accordo di seconda maggiore e poi di terza minore. Questa sezione è un canone; la polifonia che, secondo quello che pensa Mellers, mostra la casualità della natura. La chiave sposta le medianti verso il basso, fino a quando non raggiunge il re minore, quando gli archi imitano di nuovo Sibelius, questa volta usando effetti di tremolo.

Per la ricapitolazione il tempo rallenta e la dinamica si riduce. Il pedale di do maggiore viene reintrodotto, ma questa volta in modo più melodico. C'è più sviluppo nella ricapitolazione. Il movimento termina in modo simile all'apertura, con il suono del corno, ma viene utilizzata l'armatura di chiave di due bemolle anziché un diesis. Le note fondamentali scendono fino al do via mi bemolle, lasciando sempre in dubbio la tonalità del movimento.

Arnold Whittall sostiene che "Per quanto riguarda il re maggiore, il Preludio potrebbe essere considerato un chiaro caso di Schwebende Tonalität schönberghiana (fluttuante: sospesa, non ancora decisa)", sebbene Vaughan Williams affermasse che la musica di Schoenberg non significava nulla per lui.

Vaughan Williams usa il ritmo nello Scherzo per trasmettere effetti diversi. Il fulcro del movimento è centrato sul ritmo piuttosto che sull'ambigua tonalità del Preludio. Lionel Pike commenta che "a volte sembra più un contrappunto di ritmi che di toni". Il movimento inizia con tre minime puntate in un tempo veloce di 3/4 (minima puntata = 120) e quindi minime per quattro battute, che creano emiolie e quindi semiminime. Questo dà l'illusione che la musica stia accelerando e quindi il ritmo non si ferma. Quando inizia la linea melodica la musica viene divisa in cinque frasi di battute. Un senso di stabilità viene ottenuto quando il tema viene ripetuto dalla viola e dal contrabbasso in frasi stabili a due battute. Ma i violini entrano con un fraseggio che non è conforme a nessuno dei due schemi musicali, aggiungendo così maggiore confusione. Usando questo fraseggio ritmico, la linea dorica suonata dai violini e la linea eolica dai legni sono differenziate ritmicamente, oltre che tonalmente. La confusione ritmica si interrompe quando i fiati e gli archi si alternano procedendo verso il basso come un'antifona.

Nel manoscritto della partitura Vaughan Williams ha messo come intestazione di questo movimento parole tratte da Bunyan:

«Upon that place there stood a cross And a little below a sepulchre … Then he said "He hath given me rest by his sorrow and Life by his death"»

«Su quel posto c'era una croce E un po' più in basso una sepoltura... Poi disse "Mi ha dato pace con il suo dolore e Vita con la sua morte"»

La terza e la quarta riga furono successivamente cantate nell'opera da Pilgrim. L'iscrizione iniziale è stata omessa dalla partitura pubblicata, secondo il desiderio del compositore di considerare la sinfonia come musica assoluta. Il movimento può essere considerato il nucleo spirituale dell'opera: Frank Howes lo chiama "il cuore della sinfonia" e David Cox lo chiama "una profonda meditazione sui tre principali elementi musicali presentati all'inizio". Non è chiaro il motivo per cui il compositore lo chiamò "Romanza". Il commento di Howes è che con la sua natura spirituale e meditativa non ci sia nulla di "romantico" in questo movimento; Michael Kennedy osserva che con Vaughan Williams il termine "è sempre un segnale che la musica ha avuto un significato speciale per lui".

Il corno inglese solista dell'apertura è ripreso praticamente senza cambiamenti.

I quarti crescenti appaiono nuovamente come passaggi di collegamento.

Sebbene questo movimento inizi con la linea di basso ripetitiva caratteristica della forma passacaglia, Vaughan Williams alla fine la abbandona. La melodia principale trionfante della passacaglia viene usata come dialogo di Pellegrino con l'Interprete nella seconda metà della scena "La Bella Casa", mentre il motivo della fanfara ricorda "L'armamento del Pellegrino" nella prima scena dell'Atto II. Ciò introduce un ritorno dei temi dal primo movimento della sinfonia, che si risolvono in un silenzioso commiato suonato prima dai legni e poi dagli archi superiori.

La Quinta Sinfonia fu presentata per la prima volta il 24 giugno 1943 in un concerto dei Proms, dalla London Philharmonic Orchestra, diretta dal compositore, alla Royal Albert Hall di Londra. Sir Henry Wood, il fondatore e presidente dei Proms, era originariamente destinato a dirigere lo spettacolo, ma non stava abbastanza bene e il compositore si convinse a prendere la bacchetta. La prima americana fu data alla Carnegie Hall il 30 novembre 1944 dalla Filarmonica di New York sotto la direzione di Artur Rodziński.

La partitura della sinfonia è stata pubblicata dalla Oxford University Press (OUP) nel 1946. Vaughan Williams rivide in parte la composizione nel 1951, ma quella revisione non è mai stata pubblicata durante la sua vita. Fu pubblicata nel 1961, incisa nuovamente con le correzioni nel 1969 e nel 2008 la OUP pubblicò una nuova edizione, curata da Peter Horton, per commemorare il 50º anniversario della morte del compositore.

In un sondaggio sulle nove sinfonie di Vaughan Williams, Elliott Schwartz scrive:

«Quando la Sinfonia in re maggiore fu eseguita per la prima volta nel 1943, fu immediatamente acclamata dal pubblico che ascoltava. Il suo successo derivava da molti fattori, in particolare la serenità dell'opera stessa in contrasto con la gravità della guerra allora in corso, così come le allusioni a The Pilgrim's Progress.»

Hubert J. Foss osserva che l'apprezzamento della sinfonia da parte del pubblico "è stato più immediato di quello di qualsiasi altra singola opera del compositore".

La risposta della critica musicale fu generalmente entusiastica. L'anonimo recensore anonimo del Times scrisse che la sinfonia "appartiene a quel piccolo corpus musicale che, a parte il tardo Beethoven, può essere correttamente descritto come trascendentale... questa è musica non solo di contemplazione ma di benedizione". Una nota rancorosa fu colpita da William Glock, un sostenitore della musica d'avanguardia, che commentò in The Observer, che la sinfonia era "come il lavoro di un illustre poeta che non ha nulla di molto nuovo da dire, ma lo dice in un linguaggio squisitamente scorrevole". Neville Cardus scrisse: "La Quinta Sinfonia contiene la musica più benedicente e consolante del nostro tempo". Quando uscì la prima registrazione nel 1944 (vedi sotto) The Observer fu più accogliente di quanto Glock non lo fosse stato l'anno prima, affermando che la Quinta era per la Quarta Sinfonia, come La Tempesta è nei confronti di Re Lear ... bellezza ideale".

Dopo la sua prima esecuzione ad un concerto dei Proms nel giugno 1943, la sinfonia fu data in ciascuna delle quattro stagioni seguenti, diretta da Boult (1944 e 1947) e Basil Cameron (1945 e 1946). Altre diciassette esecuzioni furono date nelle successive stagioni dei Prom tra il 1949 e il 2012. Nel 1994 il compositore Anthony Payne scrisse della sinfonia:

«Questa è musica in cui non c'è posto per le esplosioni drammatiche della Quarta e Sesta Sinfonia, eppure le loro agonie giacciono sotto la sua luminosità spirituale, a volte macchiandone la superficie e rendendo la sua calma tranquillità uno dei risultati più potenti di Vaughan Williams.»

La sinfonia fu registrata per la prima volta entro un anno dalla prima, sotto l'egida del British Council. Successivamente sono state pubblicate più di trenta registrazioni.