Sinfonia n. 8

La Sinfonia n. 8 in re minore di Ralph Vaughan Williams fu composta tra il 1953 e il 1955. Fu la prima delle sue sinfonie che Vaughan Williams numerò. Sir John Barbirolli diresse la prima del lavoro il 2 maggio 1956, con l'Orchestra Hallé alla Free Trade Hall di Manchester.

La sinfonia n. 8 è la più breve delle nove sinfonie di Vaughan Williams, con un tempo per un'esecuzione standard che dura meno di mezz'ora, ma è straordinariamente inventiva, specialmente negli esperimenti del compositore sulla sonorità. Non solo usa una sezione di percussioni molto estesa, tra cui "tutte le campane ed i vibrafoni conosciuti dal compositore" (così come tre gong accordati, gli stessi usati nella Turandot di Puccini), ma i due i movimenti centrali utilizzano rispettivamente solo la sezione dei fiati e la sezione degli archi. La Sinfonia n. 4 è l'unica altra delle sue sinfonie a finire ad alto volume. (Tutte le altre hanno conclusioni tranquille, spesso con la "impronta digitale" Vaughan Williams: niente.)

La strumentazione della sinfonia è per un'orchestra con le convenzionali sezioni di fiati, ottoni e archi (leggermente allargati con un'arpa in più), ma una sezione di percussioni estesa:

Il lavoro si articola in quattro movimenti:

Variazioni senza tema in (re minore) - il compositore lo definì anche "sette variazioni alla ricerca di un tema". Anche se la struttura della variazione predomina, l'ascoltatore acuto può notare elementi di forma-sonata.

Per stromenti a fiato solamente (in do minore) - questa breve e veloce marcia (con trio) è in qualche modo simile a quella di una banda militare britannica. La sezione del trio rivisita lo stile "pastorale" di Vaughan Williams.

Per stromenti ad arco solo (in mi minore) - Questo movimento, in forma di rondò in cinque parti, ha un carattere meditativo e include importanti passaggi solistici per violino e violoncello. Il tema principale ha una chiara somiglianza, riconosciuta da Vaughan Williams, alla corale della "Passione" (O Sacred Head, Now Wounded) che Bach ha usato più volte nella Passione secondo Matteo e altrove. Questo movimento si chiude tranquillamente in mi maggiore.

Il finale (in re maggiore / re minore), intitolato Toccata per indicare la sua natura virtuosistica, contiene una scrittura molto esuberante per la sezione delle percussioni. Armonicamente nel movimento si avverte un'incertezza tra il re minore e il re maggiore. Il movimento termina sonoramente con un re, in un contesto di re Eolio (minore naturale).

La prima esecuzione fu data dall'Orchestra Hallé diretta da Sir John Barbirolli alla Free Trade Hall di Manchester il 2 maggio 1956. Questa performance fu registrata dalla BBC e successivamente pubblicata su disco. Eugene Ormandy eseguì la premiere americana del lavoro con la Philadelphia Orchestra il 5 ottobre 1956. L'anno seguente Leopold Stokowski, il 30 giugno, la diresse con la London Symphony Orchestra alla Royal Festival Hall, con il compositore presente nel Palco Reale. Charles Münch diresse l'anteprima dell'opera della Boston Symphony Orchestra il 31 ottobre 1957, presso la Symphony Hall. Altre dieci esecuzioni della stessa compagine seguirono nel giro di tre settimane in diverse città.